Les premiers philatélistes se limitaient à la recherche et à l'étude des timbres mobiles. Toutefois en Europe, à la fin du XIXe siècle, certains collectionneurs ont commencé à y ajouter les oblitérations. Mais il s'agissait d'abord d'une collection d'oblitérations sur timbres détachés soigneusement décollées des lettres. Ces oblitérations n'étaient alors que l'accessoire des timbres. Par la suite, l'oblitération prenant plus d'importance que les timbres, aux yeux de certains collectionneurs, ceux-ci les ont extraits des lettres sous forme de fragments, et préservé ainsi l'intégralité de chaque oblitération. Puis les cachets ont été collectionnés sur lettre entière. Enfin on a adjoint à la collection des cachets d'oblitération celle des marques postales qui remontaient beaucoup plus loin dans le temps.

Pour en revenir à l'histoire postale-collection, il faut cependant souligner qu'elle suppose de la part du spécialiste un minimum de connaissance des évènements ayant environné et provoqué la naissance des documents postaux collectionnés. Par exemple, il faut savoir, si l'on s'occupe de l'affranchissement des journaux, que les timbres de journaux français n'ont pas été créés sous la seule préoccupation des nécessités postales, mais aussi pour handicaper la presse d'opposition censée disposer de moins de ressources que la presse gouvernementale. Alors seulement, il est possible de comprendre pourquoi, à la chute de l'Empire, en 1870, le gouvernement de Défense nationale a immédiatement supprimé la taxe sur les journaux et les timbres servant à la recouvrer.